ヒルの可能性：血に飢えた害虫か、医療の救世主か？©Shutterstock
嫌われ者の、ヒル。血を好む気持ちの悪い虫で、寄生捕食者として知られる。これに一体どんな役立つ用途があるというのか？実は、ヒルは何千年も前から医療用として様々な病気や障害の治療に使われてきた。そして驚くことに、医療用ヒルは今も世界中の外科医や医師によって使われている。この小さな吸血鬼がどのようにして高い評価を得るようになったのか、そして医療史におけるその役割とは何なのか？
ヒルとは？©Shutterstockヒルは血を好む一種の虫。約680種が知られており、そのうち約100種は海生、480種は淡水生、残りは陸生だ。
古代から存在するヒル©Shutterstockこの寄生性の節足動物は古くから存在していた。最古のヒルの化石は約2億6600万年前、ペルム紀にさかのぼる。
血がお好み©Shutterstockヒルの寿命は2年から8年。大半は吸血性で、血を吸う寄生虫または捕食者として宿主を見つける。
ヒルのメニューは？©Getty Imagesヒルは無脊椎動物や他の脊椎動物、例えば魚、爬虫類、哺乳類などの血を吸うが、人間も好物だ
食事の時間©Shutterstock吸血性のヒルは何千年も人間の血を吸ってきた。一度の食事で自分の体重の数倍の血を摂取できる。
食事方法©Shutterstockほとんどのヒルは前吸盤を使って宿主に吸い付き、血を吸う。
鋭いストロー©Getty Images例えばアマゾンヒルのような種は、口から獲物に差し込む吻（イラスト参照）を持つ。
鋭い顎©Getty Images他の種では、強力で歯が並ぶ顎を持ち、簡単に肉に食い込むことができる。
気持ち悪い見た目©Getty Imagesヒルは、自然界の美しい生物とはとても言えない。このヌルヌルした吸血虫に噛まれることを考えるだけで、多くの人が嫌悪感を抱くだろう。
瀉血©NL Beeldしかし、実はヒルの性質を利用した治療法がある。それが「瀉血」だ。この治療法は、少なくとも2,500年の歴史を持つ。
体液理論©Public Domain医学の父ヒポクラテスは、この治療法を信奉していた。ヒポクラテス全集に記載された体液理論に基づいて、健康は4つの体液（血液、粘液、黒胆汁、黄胆汁）のバランスに依存するとした。ヒルを使った瀉血は、血液が過剰と見なされた場合にバランスを取り戻す方法とされた。
ヨーロッパの医療用ヒル©Shutterstock中世ではヒルを使った瀉血が流行した。特に「ヒルド・メディシナリス」（ヨーロッパの医療用ヒル）が発見された後は、その人気に拍車をかけた。
選ばれた吸血鬼©Getty Imagesヨーロッパの医療用ヒルは、まさに医師に選ばれた吸血鬼だ。実際、触ると優しく、食欲旺盛で、可愛くも思えてくる。この種は痛風や皮膚病、さらには精神疾患などの治療に効果があるとされた。
ヒル療法©Getty Imagesすぐに瀉血は「ヒル療法」と呼ばれるようになった。さらに、結核やがんなどのより深刻な疾患の治療に効果があると主張する医師も現れた。
痩せる？©NL Beeld神聖ローマ皇帝マクシミリアン1世は、ヒル療法が体重減少に役立つと信じさせられ、逆に貧血になってしまった。
医療ヒルによる絶滅の危機©Getty Images19世紀には、ヨーロッパの医療ヒルの需要が高まり、種の絶滅危機を招いた。ヒルに対する狂気がヨーロッパを席巻し、この奇妙だが貴重な生き物の存続を危険にさらした。
ヒル集め©Getty Imagesヒル療法は雇用を生み出した。ヒル収集者は、泥だらけの水域を歩き回り、ヒルを裸足や腕に引き寄せる仕事をした。
絶滅寸前©Getty Images19世紀後半には、ヨーロッパの医療用ヒルの数は激減した。医師たちは、より一般的で人工的な瀉血法に戻っていった。
輸血の進歩©Getty Images20世紀初頭までに、輸血技術の進歩により、ヒルの必要性はほとんどなくなった。体液理論の衰退もその原因の一つだった。
販売されるヒル©Getty Imagesこの1935年の写真では、イギリスの薬剤師がヒルの入ったボウルを持っている。ヒルは依然として、時折使用されていた。
ヒル療法の復活©Getty Images1980年代にヒル療法が復活の予兆を見せる。医師たちは常にヒルの医療史での活躍を評価しており、再び手術の中で使い始めたのだ。
たんぱく質が豊富©Shutterstockヒルの唾液の一つの有効成分は、ヒルジンという小さなタンパク質で、これは抗炎症薬および抗凝固薬として、血液凝固障害の治療に広く使用されている。
医療機器として承認される©Shutterstock2004年に医療用ヒルは、血管のうっ血を緩和し、移植された皮膚の血流を回復するための医療機器としてアメリカ食品医薬品局（FDA）に承認された。
医師の友©Shutterstock現在、ヒルは心血管の問題、がん、転移、感染症などの疾患を治療するために現代医療で広く使用されている。
変わりつつあるヒル療法©Shutterstock地味で美しくない生き物ではあるが、実は美容整形手術でもその地位を確立しつつあるのだ。
他の犠牲者©Getty Images他のヒル集めの方法として、使い古した馬を沼や湿地に誘導し、その脚を餌にした。
ヒル養殖の到来©NL Beeldヒルの商業価値を見抜いた起業家たちは、池を歩き回る人に賃金を払うのではなく、貯水池や運河などの人工的な環境を作ることを思いついた。この新しい方法はヒル養殖と呼ばれるようになった。
ヒルを使った瀉血©NL Beeld19世紀が進むにつれ、ヒルを使った瀉血のニーズも増加。フランスでは著名な医師フランソワ＝ジョゼフ＝ヴィクトール・ブルサイス（1772-1838）が、がんや天然痘を含むすべての病気は炎症が原因であり、瀉血が治療法であると主張した。その影響で、1833年にはフランスが4,000万匹以上の医療用ヒルを輸入した。
瓶に収める©Getty Images薬局の依頼で作られた華やかなヒル瓶は、地元の薬局が広告代わりに店頭に並べた。